Visite d’Abomey À environ six kilomètres de l'ancienne capitale de Béhanzin, l'horizon s'élargit tout à coup, et l'on se trouve à l'extrémité d'une belle ligne droite bien débroussaillée, sur une largeur de six mètres, avec fossés d'écoulement des eaux à droite et à gauche c'est la grande route d'Abomey à la gare de Kinta qu'on est en train de construire et qui doit être maintenant terminée. L'administrateur d Abomey a envoyé au-devant de nous, jusqu'à ce point, un relais de porteurs; aussi la fin de l’étape se fait-elle rapidement. Les hamacaires marchent sur une seule ligne à une vitesse d’au moins six kilomètres à l'heure.

Dans le lointain, à la hauteur des premières maisons d'Abomey, nous apercevons une masse qui s'avance, puis on entend distinctement les cris et le tamtam. C'est te chef de la région qui vient nous souhaiter la bienvenue au moment où nous entrons sur son territoire. Quand nous sommes arrives à cinquante mètres des noirs, nous nous arrêtons, je descends du hamac, et le chef s'avance vers nous. C'est un homme encore jeune, de taille moyenne, assez gros, à la face glabre, portant, l'un par-dessus l'autre, trois ou quatre pagnes brillants et brodés; ses bras et ses poignets sont ornés de bracelets en verroterie et en argent massif; il a sur la tête une sorte de bonnet grec brodé. Il est monté sur un petit cheval gros comme un poulain de six mois; un noir tient l'animal par une corde passée en licol, deux autres noirs soutiennent le cavalier à droite et à gauche, un quatrième tient la queue du cheval, pendant que le porte-parasol fait tourner très rapidement au-dessus de la tète du chef l'insigne du commandement. Les musiciens frappent sur leurs tambours à tour de bras, secouant avec frénésie des calebasses remplies d'amandes de palme, pendant que, dans la foule, on crie, on hurle, on gesticule, en se précipitant au-devant de nous. Après échange de compliments, nous reprenons la marche vers Abomey. Le chef est remonté à cheval et marche en tête avec ses deux ou trois cents noirs. Nous suivons à bonne distance, pour éviter la poussière soulevée par cette masse humaine, et suivons, pendant une demi-heure, de longues avenues, larges de huit mètres, plantées de flamboyants, bordées de vieilles maisons en ruines et de hautes murailles en terre qui entourent l'ancien palais des rois dahoméens. En passant sur la place du marché, la tête du cortège s'arrête; le chef vient avec des enfants m'offrir des fleurs, puis on se remet en marche, et l’on arrive, quelques minutes après, devant la résidence de France. L'administrateur du cercle et tous les Français présents à Abomey sont !à, nous attendant devant la porte d'entrée. Des mains amies se tendent vers nous, des centaines de noirs nous saluent de leurs cris. Les tam-tams font rage. Nous sommes arrivés dans l'ancienne capitale du roi Béhanzin.

La résidence de France, qui a fort grand air, est bâtie, parallèlement à ia route, au fond d'une vaste cour autour de laquelle ont été construits les bâtiments nécessaires à la poste, à la milice et aux différents services. C'est une belle construction, au rez-de-chaussée de laquelle sont installés les bureaux et les magasins. Au-dessus se trouve le logement particulier de l'administrateur. En façade, un large escalier permet de monter directement de la cour au premier étage. La résidence est séparée de la voie publique par un mur en pisé de faible hauteur, découpé par des embrasures, derrière lesquelles on aperçoit une mitrailleuse française, en cuivre, donnée autrefois à Béhanzin par les Allemands. L'artillerie des rois du Dahomey, prise par les troupes françaises en 1892, a été descendue de ses affûts; quinze ou vingt pièces de canon en bronze sont là, gisant sur le sol, placées sur deux rangs, au milieu de la cour, jalonnant la voie centrale qui mène à la résidence. De l'autre côté de la route, face à la résidence, s'étend une immense esplanade, autour de laquelle ont été construits de nombreux bâtiments servant d'écoles, de caravansérail et de magasins.

Au moment de notre arrivée, il y a sur cette esplanade une grande animation la mission Moll, arrivée la veille, y a installé son campement. Sur une première ligne, en avant, face à la résidence, les tentes des officiers, celle du capitaine au centre. Sur une seconde ligne, les tentes-parasols pour les observations géodésiques et la grande lente qui servira de salle de trayait, de salle à manger et de lieu de réunion. Tout à fait en arrière, rangées méthodiquement, les cinq cents charges vivres, munitions, bagages de la mission. Ces charges sont placées sur dix lignes; elles occupent une surface de cent mètres de targe sur cinquante mètres de profondeur. J'ai déjà dit que la mission Moll était chargée de délimiter, concurremment avec une mission anglaise, la frontière franco-anglaise entre le Niger et le Tchad. La plupart du temps, lorsque nous envoyons une mission aux colonies pour opérer avec des missions étrangères, nos officiers n'emportent avec eux que !e strict nécessaire; aussi se trouvent-ils souvent dans impossibilité de rendre les politesses qu'ils reçoivent. On peut être certain qu'il n'en sera pas de même pour la mission Moll; elle voyage avec le maximum de confort qu'on peut avoir dans ces régions. Je ne sais comment est approvisionnée la mission anglaise; elle peut être, elle doit être très bien; je doute fort qu'elle soit mieux montée que nos nationaux. Le capitaine Moll a voulu inaugurer son voyage par une réception française il a convié à déjeuner tous les Français présents en même temps que nous à Abomey. La table est dressée sous la grande tente du camp ; elle est couverte de fleurs ; on a sorti le service de gala, vaisselle plate en nickel et le cook de la mission a composé un menu qui ne laisse rien a désirer. Lisez plutôt :

MENU DU 14 DECEMBRE 1903

HARENGS MARINE AU SAUTERNE

OMELETTES BEHANZ!N

ANDOUILLETTES TRUFFES DE VIRE

FLAGEOLETS TAM-TAM

NAVARIN

CHEVREAU ROTI

BETTERAVES Et SALADE

FRUITS

CONFITURES

SAUTERNES PONTET-CANET CORTON CHAMPAGNE